El grupo de investigación de la Facultad de Ingeniería optimizó el proceso de combustión de una hornilla panelera.
Con el propósito de lograr una mayor eficiencia en la producción de la panela, el grupo de investigación Energía y Eficiencia de la Universidad Central trabajó en el proyecto "Implementación y ajustes de materiales alternativos y optimización de procesos de combustión y transferencia de calor, en trapiches paneleres del departamento de Cundinamarca".
Esta iniciativa fue presentada a la Cámara de Comercio de Bogotá, entidad que apoyó la investigación, con el financiamiento del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), después de un intenso y riguroso proceso de selección de los proyectos presentados por los grupos que participaron en la convocatoria. La investigación, que se inició en 2011, fue desarrollada por Alfredo Hernández, Alejandro Muñoz, Alfonso Guevara y Hernán Darío Cortés, profesores de Ingeniería Mecánica, y algunos estudiantes de este programa académico, como colaboradores en el proceso investigativo.
El estudio se realizó en tres montajes funcionales que utilizan el bagazo de caña como material de combustión. La sede principal de la investigación de campo estuvo la finca El Tablón, en Útica, Cundinamarca. En el análisis se concluyó que existen altos niveles de contaminación atmosférica, debido a los residuos generados por la combustión. Adicionalmente, se ratificó el excesivo consumo de material orgánico, que demanda el funcionamiento de la hornilla.
En la Universidad Central se trabaja con miras a solucionar diversas problemáticas que se presentan en la sociedad. Con base en este propósito, el Departamento de Ingeniería Mecánica desarrolló dicho proyecto, que ayudará a mejorar las 20.000 hornillas existentes en el país, al optimizar los procesos en dos frentes: primero, aumentar la eficiencia de la producción de la panela para poder disminuir la cantidad de los combustibles que se utilizan y, segundo, reutilizar, para la combustión, los gases que son expulsados por las hornillas.
Este proyecto finalizó el pasado 17 de diciembre de 2011 ante la Gobernación de Cundinamarca y el 16 de febrero de 2012 se les entregaron los resultados al BID y a la Cámara de Comercio de Bogotá. En dicho acto se contó con la presencia de representantes de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), de la Secretaría de Agricultura de Cundinamarca, del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural, del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, de la Secretaría de Agricultura de Cundinamarca, del Sena, del Banco Agrario y el alcalde de Útica, así como de los gremios paneleros y de las entidades patrocinadoras.
El desarrollo de este proyecto repercutirá en la vida de las familias y las industrias que dependen de la producción de la panela, pues con éste se fomenta la elaboración de un producto higiénico y con menos costos ambientales y económicos. Este aspecto es fundamental para la Cámara de Comercio, la Universidad Central. Por su importancia y por los beneficios que ofrece para los productores paneleros, la FAO manifestó su interés para incluirlo en su agenda de desarrollo.
